湖州文化发展的历史久远而意蕴深长，经历曲折而内涵丰富。从旧石器时代的人类文明星火到春秋战国的吴越文化，从秦汉的地广人稀到六朝的江表大郡，从唐宋的文人荟萃到明清科举繁盛，湖州的文化发展走过了一个漫长的历史过程。总结湖州文化历史，我们可以大略地把它分为以下几个阶段：
1：文明史前期（上古至西周）
考古发现，西周以前，湖州还处于氏族社会晚期，吴越文化出现之前，这里属于文明的史前期。湖州是史前马家浜文化和良渚文化重要发祥地之一，早在旧石器时代，这里就有人类繁衍生息，进入新石器时代以后，湖州先民用自己的聪明才智或者渔猎或者稻作，辛勤劳动，创造了辉煌灿烂的原始文明。
溪龙遗存表明，距今10多万年以前，西苕溪流域就有古人类生存，钱山漾、千金塔地等地的考古证实，湖州先民不仅仅披荆斩棘，刀耕火耨，富于不畏艰辛积极进取的创业精神，而且心灵手巧，在恶劣的生存条件下狩猎、捕鱼、纺织，在劳动中表现着自己的审美观与精神追求。在出土的石器、玉器、骨器、陶器以及青铜器上，湖州先民在简单的刻绘和熔铸中，表达了自己向往美好生活、创造未来的欲望和价值观。而出土陶酒器显示，这里的饮酒风气很盛，清冽的酒香更给先民一种格外的精神陶醉。
2：文化肇兴期（从春秋至西汉）
文献资料表明，湖州文化起源于吴越文化。春秋时期，湖州在吴越两国之间，属于吴越文化范畴。吴越文化尚武好战，勇于承担责任，敢于反抗压迫和侵略，积极进取，善于吸收其他文化的优秀成分。这个时期的湖州文化，主要表现为尚武精神和胸襟开阔、开放包容的气度。
春秋时期，湖州地区在吴越两国不断的血族复仇和国家战争中饱受战火的摧残。后来越灭吴，楚灭越，楚国春申君黄歇受封于江东，公元前248年在湖州修筑下菰城，兴建水利，修筑道路，大起粮仓，这是湖州建立城市的开始。春秋到秦汉，由于不断受到战争的袭扰，这里的人民养成了敢于反抗压迫、富于牺牲精神、骁勇善战、视死如归的民风。随着中原文化的东渐，湖州文化积极吸收儒家礼乐文化精华，顺应时变，开拓进取，开始成为有鲜明地方特点的文化样式。
3：文化融合期（东汉至南北朝）
史料记载，汉代以后湖州地区北方移民增多，其主流文化表现为多元文化的融合和开始重视文教的倾向。大量的北方人南迁湖州造成了南北文化的碰撞，又因为历史背景下的世族豪门崛起，佛教、道教的兴盛，形成了湖州地区多元文化的大融合。居住在这里的人民形成了刚柔相济、博学多才、重视文教、从尚武到重文的风气。迁居湖州的北方望族在文化领域涌现出一大批优秀的人才，成为这一时期的领头人物。
汉代开始，沈、钱、丘、姚、陈等大姓相继南迁湖州居住，世族豪门有足够的经济条件供应子弟读书，这些家族出现了象沈约、丘迟、姚察、陈叔宝等名满天下的文士。道教的葛洪、陆修静，佛教的道绩都曾在湖州研修道行、传播教义，再加上儒学、玄学等多元文化的交融，东晋以后，湖州文化已渐趋从尚武到重文。地方经济也得到进一步发展，南北人民杂居，增进了民族融合，人们崇尚刚柔相济，博学多才，地方文人的著述也日益增多。
4：文化发展期（隋唐至宋元）
公元602年（隋仁寿二年），湖州设州，开始了文化上的高速发展期。其主要特征表现为儒道佛进一步融合和文学艺术领域出现很有成就的大家，茶文化、书画艺术、教育、藏书、著述等方面等都涌现出了一批杰出的人物，开创了湖州文化的一个新的历史时期。
隋唐到宋元时期，中国经济文化重心的同步逐渐南移为湖州地方文化高速发展提供了契机，而“安史之乱”、“靖康南渡”再次使许多中原的文人墨客云集湖州，他们和本土的湖州人一起创造了湖州文化史上一个崭新的时期。陆羽创作《茶经》，为茶文化传播做出了卓越的贡献，文学领域则有皎然、钱起、孟郊、张先等的出现，书画上有赵孟頫等，胡瑗在湖州开创“湖学”。一时间，词人、评论家、藏书家、声律音乐家、掌故史料大家等徜徉于苕霅之间，文化艺术日趋繁荣。流寓或任官到湖州的诸如颜真卿、梅尧臣、苏东坡、米芾、陈与义、胡仔、姜夔等也为湖州文化的繁荣做出了贡献。湖州典雅、精致、闲适的地方文化色彩已经初现端倪。
5：文化鼎盛期（明清至鸦片战争）
明清时期是封建时代湖州文化的鼎盛时期。湖州处于江南文化的核心地域，农商繁荣，交通发达，文士艺人风行结社，频繁往来。经济富足，人情风雅，湖州人养成了灵秀精巧、柔韧细腻的风格，文化昌明，人才辈出，人文蔚起，科第兴盛等是这个时期的显著特征
江南水乡商品经济发达，使这湖州地区拥有了好学尚文的物质基础，而文教传统和求取功名的思想，也让大批知识分子孜孜以求读书上进，一旦落榜，他们便投身琴棋书画，或者靠教书为生。当时文人的绝大多数属于这个群体，他们向往功名利禄，附庸风雅，追求著述传世，有深厚的人文涵养，不甘寂寞，于是结社**，吟诗作文，唱和往来，其中不乏佼佼者，产生了大量的文化艺术精品。湖州与文化相关的产业如贩书业、印刷业、制笔业也得到空前发展。湖州人经济富足，人情风雅，湖州妇女则灵秀精巧、柔韧细腻也渐渐形成。
6：文化的更始期（鸦片战争到现代）
鸦片战争后，与西方文化的碰撞交融中湖州文化得到了新生，因此称之为文化的“更始期”。在新旧交替时期，湖州人主动融摄外国先进的科学技术和思想文化，积极应对，顺应时变，激浊扬清，奋发图强，超越传统，转变再生，实现了地域文化上的一次“凤凰捏槃”。
面对西学东渐，湖州人大胆开放，力求创新，在上海创办了较早的民族工业，组织了近代的湖州商帮。湖州人也敢于走出国门，学习西方的科技。湖州文人过去绝大多数是人文学者，“五四”以后完成了从尚人文到尚科技的转化，湖州人才更多地集中到了科技上。解放后，在社会主义建设中，湖州文化更加表现出了强劲的生命力，尤其是改革开放以来，湖州人正以豪迈的气概在与时俱进精神鼓舞下奋力前进。
