唐朝末年，庐州刺史杨行密占据以扬州为中心的江淮一带，建立吴国。杨行密死后，政权落到大将徐温手中。徐温死后，养子徐知诰执掌国政，他废掉吴国末代皇帝杨溥，自己称帝，建立南唐。他说自己是唐玄宗的子孙，改名李昇。南唐后主李煜是他的孙子。
　　
　　历史的安排
　　
　　李煜是南唐中主李璟的第六个儿子，按照一般的继位顺序，他是没有机会做皇帝的，但他的五个哥哥都死得很早，所以李煜才被封为吴王，做了太子，成了皇位的继承人。李煜继位前几年，南唐国势走向衰落，他的父亲李璟在后周强大的攻势面前，将江北领土割让，南唐和后周形成隔长江对峙的局面。
　　
　　在北宋建立后，李璟将南唐的都城迁到了南昌，留下太子李煜守在金陵。北宋建隆二年（961），李璟病逝，李煜继位，年仅25岁。他即位在北宋建立之后，到开宝七年（974）南唐亡国，在位13年，历史似乎专门安排他来为南唐陪葬。
　　
　　李煜非常信佛，结果被赵匡胤利用。李煜用宫中的钱募人为僧，使金陵的僧人多达万人。李煜退朝后，就和皇后换上僧人的衣服，诵读经书。僧人犯了罪，不依法制裁，而是让他们诵佛，然后赦免。赵匡胤听说之后，就精选了一名口齿伶俐聪明善辩的少年，南渡去见李后主，和他讨论人生和性命之说，李后主信以为真，以为是难得的真佛出世，从此更少注重治国安邦以及边防守卫了，整天念佛。
　　
　　李煜是一个很有才华的词人，书法、绘画和文章也都很出色。书法独具一格，后人称为“错金体”。但在皇帝的位子上，他对于军事不感兴趣，根本不想用兵。
　　
　　大周后小周后
　　
　　李煜是个情种。后周显德元年（954），18岁的李煜同南唐重臣周宗之女娥皇(大周后)结为伉俪。娥皇精通文墨，琴棋书画无所不能，特别擅弹琵琶，并凭借残谱复原了已经失传200多年的《霓裳羽衣曲》。李煜与娥皇结合后，不仅找到了生活中的知己，也找到了艺术上的知音。在月明之夜，两人常常相拥相伴，浅斟低吟，或在悦耳动听的江南丝竹声中翩然起舞。李煜填词，娥皇点评，犹如琴瑟和谐：“晚妆初了明肌雪，春殿嫔娥鱼贯列。笙萧吹断水云愁，重按《霓裳》歌遍彻。临春谁更飘香屑?醉拍阑干情味切。归时休放烛光红，待踏马蹄清夜月。”
　　
　　这对多才多艺的恩爱夫妻，和谐美满地共同生活了整整十年，北宋乾德二年（964），娥皇突患重病，终日昏睡，形容槁枯。就在这时，比娥皇小14岁的妹妹闯进了李煜的生活，她就是小周后。在李煜看来，她们姐妹二人就如同古时一同嫁给舜帝的娥皇和女英两姐妹。
　　
　　懦弱难安定
　　
　　北宋发兵进攻，李煜并没有励精图治，而是借酒浇愁，写下《清平乐》：“别来春半，触目愁肠断。砌下落梅如雪乱，拂了一身还满。雁来音信无凭，路遥归梦难成。离恨恰如春草，更行更远还生。”还有一首《相见欢》：“无言独上西楼，月如钩，寂寞梧桐深院锁清秋。剪不断，理还乱，是离愁，别是一番滋味在心头。”
　　
　　开宝七年（974）的冬天，赵匡胤的军队渡过长江，将金陵包围。前线将士拼死抵抗的时候，李煜还在宫中填了一首词《临江仙》：“樱桃落尽春归去，蝶翻轻粉双飞，子规啼月小楼西，玉钩罗幕烟垂。别巷寂寥人散后，望残烟草低迷。炉香闲袅凤凰儿，空持罗带，回首恨依依。”据说这首词还没有填完，宋军就攻陷了金陵，最后的三句是后来补上的。当年腊月，李煜做了北宋的俘虏。
　　
　　亡国之音哀以思
　　
　　当了囚徒，李煜的生活发生了天翻地覆的变化，失去了自由，也不能随心所欲地生活和享乐了，再加上亡国之痛，所有这些切身的体会，李煜都融进了词中，写下了最为感人成就也最高的作品。
　　
　　《虞美人》：春花秋月何时了，往事知多少！小楼昨夜又东风，故国不堪回首月明中。雕栏玉砌应犹在，只是朱颜改。问君能有几多愁？恰似一江春水向东流。
　　
　　《浪淘沙令》：帘外雨潺潺，春意阑珊。罗衾不耐五更寒。梦里不知身是客，一晌贪欢！独自莫凭阑，无限江山！别时容易见时难。流水落花春去也，天上人间！
　　
　　《破阵子》：四十年来家国，三千里地山河。凤阁龙楼连霄汉，玉树琼枝作烟萝，几曾识干戈？一旦归为臣虏，沈腰潘鬓销磨。最是仓皇辞庙日，教坊犹奏别离歌，垂泪对宫娥。
　　
　　词成就了李煜，也将他送上了黄泉路。李煜在七夕的晚上，因为心情郁闷，就让歌妓奏乐，声音很大，外面都能听到，赵光义知道后非常恼怒，又听说李煜的词中有“小楼昨夜又东风”和“一江春水向东流”，更是生气，当晚就让人给李煜送去了毒药。李煜死在宋太宗太平兴国三年（978），年仅42岁。
　　
　　虚待斋曰
　　
　　李煜继位伊始，就是一个窝囊的皇帝。他对北方的宋朝忍辱屈从，纳贡称藩，不仅不敢堂堂正正地称皇帝，甚至在接见宋朝的使者时，还要将皇袍脱下，换上紫袍。书呆子气十足的李煜竟天真地认为，只要他事事恭顺、不出过错，赵匡胤就会碍于面子，不会同南唐兵戎相见。这只是他的一厢情愿，说明他根本不懂政治，赵匡胤说得好，“卧榻之侧，岂容他人鼾睡”。