“南音”一词最早应该出现在汉代，张衡《南都赋》云:“齐僮唱兮列赵女,坐南歌兮起郑舞。”高诱注曰:“南歌,取南音以为歌也。”“南音”文献有载。《吕氏春秋音初》记:“禹行功,见涂山之女,禹未之遇,而巡省南土……女乃作歌。歌曰:‘侯人兮猗!’实始作南音。”从“侯人兮猗”与《楚辞》体式相类来看,南音主要应指楚音,也很可能包括长江下游的吴音和越音。（杨匡民:《楚声今昔初探》，《江汉论坛》1980年第5期。）
　　
　　南音，又称南曲、南乐、南管、弦管，主要由“指”、“谱”、“曲”三大类组成，是保存我国古代音乐比较丰富、完整的一个大乐种。它荟集了盛唐以来中原雅乐之精华，后来又吸引了元曲、戈阳腔的特长，并与闽南的民间音乐融汇一体而逐渐成为词曲清丽柔曼、旋律缠绵深沉的美妙乐种，尤其长于抒发乡人思亲、游子怀乡的真挚情怀，那如怨如慕如丝如缕的声音，犹如南国夏夜的玉兰花香，一阵阵沁入人们如疾如醉的心田。由于南音富有独特的民族风格和浓郁的乡土气息，具有曲调优美、易学易唱的特点，因而在闽南和海外拥有众多的知音。
　　
　　南音相传形成于晋唐，五代时期即公元十世纪中叶传入泉州一带闽南地区。由于泉州南音古乐历史悠久，因此在闽南民间流传着不少关于南音的故事传说。清朝康熙年间，泉州安溪人李光地在朝廷当宰相。他让闽南五位南音妙手晋京为康熙皇帝演奏典雅优美的南音，皇帝听了非常高兴，赐封他们为“御前清客，五少芳贤”，并赐赠曲柄黄凉伞和金丝宫灯。志趣高洁的南音艺人不愿留在京都做官，仍然回到故乡寄情丝竹。从此南音誉满四方，备受人们的推崇。这也就是历代相传的《御前清曲》的故事。在李光地的故乡安溪县湖头镇，人们可以看到其祖居的一副对联：“绮罗日暖将军府，弦管春深宰相家”，令人怀想当年南音繁盛兴旺的情景。
　　
　　据学才研究考证，从南音的曲牌名称、格调意味和所用乐器的制造特点、演奏姿式等方面看，都足以说明南音与唐宋大曲、法曲、宋词、元散曲有阒密切关系，“是一部立体的中国古代音乐史”。它保留着唐宋古典曲牌，有浓厚的中原古乐遗风，间或融入某种异域情调，南音所用的主要乐器洞箫又称“尺八”，十目九节，其长一尺八寸，延用唐箫规制，声韵浑厚深沉。多年前日本“尺八”演奏团来泉州访问，就是自称要来“尺八的故乡”寻根觅源的。演奏南曲的琵琶（南琶），弹奏时采用横抱姿势，与竖抱的北琶迥然而异，却和泉州开元寺内的飞天乐伎级敦煌壁画上的飞天造型十分相似。南音的二弦与魏晋“奚琴”相似，拍板与唐发前的"节"相同。南音工尺谱独特的记谱方式，反映了2400多年前曾侯乙编钟铭文所记载的乐学理论。而用闽南话演唱南曲，其中就有许多中原古语的词汇和音韵完好地保存至今。著名音乐家赵沨赞叹“南音是一部活的中国音乐史，从乐器、律制等多方面都可以追溯到晋唐时代，故而继承、保存它，是造福子孙万代的事……南音被誉为‘伟大音乐’确不虚传，因为它是灿烂的东方古老文化的精华之一，是我们中华民族文化史上的光荣和骄傲！”而在外国朋友的心目中，南音不但被视为“全世界最古的音乐”，而且是一座沟通中外人民感情交流的友谊桥梁。许多外国客人来到"弦歌八百曲，珠玉五千篇"的南音之乡，对这种绚丽的南音艺术称赞不已；不少外国留学生还特地赶来泉州研习南曲，并且把这种“象仙乐一般神奇美妙的音乐”介绍给本国人民。
　　
　　人们不能忘记，作为中华艺术瑰宝的南音，千百年来得以流传至今，是因为有许多艺术家为之呕心沥血，作出了杰出的贡献。在南音艺术繁荣和发展的过程中，许多南音工作者倾注心血，辛勤耕耘，使南音艺术的发掘整理、表演水平和理论研究获得新的可喜成果。尤其是《中国泉州南音集成》和《明刊闽南戏曲弦管选本三种》等书籍的编纂、出版，更展示了南音博大精深的内涵和探索不尽的研究价值。通过历代南音艺术家和文化工作者的共同努力，使南音艺术得以薪传不息，发扬光大。
　　
　　附：南音四大名谱之一———梅花操
　　
　　梅花操：乐曲借物咏怀，通过对梅花不畏严寒竞相怒放的描绘，赞颂了刚毅不拔、高尚纯洁的情操。
　　
　　全曲由“酿雪争春”、“临风妍笑”、“点水流香”、“联珠破萼”、“万花竞放”五段组成。
　　
　　第一段,以级进和同音反复为特点的旋律，由洞箫、二弦、琵琶、三弦等用8/4拍子奏出，节奏徐缓，风格古朴雅致，在对于梅花斗雪争春的描绘中，寄托了作者高洁的情怀。
　　
　　第二段，转入了4/4拍子，随着旋律音调的逐渐高涨，速度由慢渐快，节奏活泼跳跃，借梅花临风妍笑的景色以表达人们热情向上的情趣。
　　
　　第三段，旋律轻快活泼，充满活力，描绘了春临大地，积雪消融，流水潺潺的场景，抒发了人们内心的舒畅情绪。
　　
　　第四段，比前更为富有弹性的节奏，活跃的音调，表达了人们内心的欢快。
　　
　　第五段是1/4拍子的快板，描绘了一派万花竞放、欣欣向荣的美好景致，音乐欢腾活跃，充满激情。

南音演唱场景