"小桥、流水、人家"，这是元朝马致远脍炙人口的名曲《秋思》中的一句，正移做江南水乡的真实写照。桥是构成水乡独特魅力的重要因素。水乡河多，因而桥也多。白居易吟苏州诗中就有"红栏三百六十桥"之句；用直镇区面积虽然只有一平方
 
公里，桥梁却有四十座，同里古镇也有四十九座。

    水乡的桥，千姿百态。桥是水乡里水陆交通的纽带，在江南平坦的地平线上，拱背隆起，环洞圆润，打破田野村镇的单调和平直，将远山近水烘托得那样调和，把水面和陆地紧相连接。

    桥桥相望，桥桥相连，"粉墙风动竹，水巷小桥通"。在水乡城镇里，因桥成路，因桥成市，桥使江南水乡的风貌更为丰富。

    桥的第一功能是保持陆路交通的连续性，方便生产和生活，是水陆的立体交叉。根据桥下河道有无通航的要求，而出现了桥下桥洞净空的变化，有拱桥、平桥、折桥几种。拱桥的圆孔也有一孔、二孔、三孔的不同，孔最多就是苏州的宝带桥。而
 
圆拱环孔，也有半圆孔，小半圆孔，大牛圆孔之别，用直的鸡鹅桥做成一个整圆，在水面上只是一半，还有一半在水下，这种全圆孔使整座桥在结构上更坚固了。由于是水陆的交叉，故桥堍及其周围就成为水乡城镇最活跃的场所。南来北往的车船聚集，以桥为中心，集散货物形成各种类型的商业街。如周庄的富安桥，桥的四角均建有桥楼，开有店铺、茶馆，是全镇的中心。

    桥堍白天是最活跃的交易场所，遍布摊贩。晚间则是人们最喜爱的休息场所，谈天、聚会、纳凉、品茗。体现了空间使用的时间性和重叠性，非常经济、和谐。桥上视点较高，视线深远，是水乡较好的观赏点，站立桥上，河街景色尽收眼底。桥上有扶栏石凳，是人们逗留小憩的佳处。桥本身也是一个很美的景物，秀水拱桥，石栏环洞，极富诗情画意。有的水乡城镇河港纷叉，桥梁纵横，形成别有情趣的景色，如周庄的双桥，就为旅美画家陈逸飞入画而著名于世。同里的太平桥、吉利桥和长庆桥由于取名意喻吉祥而自古以来一直受到同里人的喜爱而形成走三桥的习惯。

    水乡桥的命名也颇有特色，如有桥在市场、行会近旁，或就是这些商业行会建造的，即以行业命名，如苏州城里就有丝行桥、鱼行桥、果子行桥。观前街前的醋坊桥是因宋代曾在这里开设官办的醋坊，荐行桥是卖草席的地方。还有许多以花木命名的桥，如桃花桥、采莲桥、折桂桥等，在这些桥边，有桃树、荷叶、桂花……增添了不少桥的美景。有的桥名寓有教益。汉代朱买臣少年时贫苦，居苏州时曾以瓜充饥，下河洗瓜，不慎落瓜逐流而去，未能果腹。他中了状元后造桥命名落瓜桥，寄富贵不忘贫贱之意。湖州双林镇有桥名曰虹桥，桥旁立有碑刻，记载了发生在明弘治年间的事：有乡人严素庵经此桥，拾有遗金二百两，这是失者变卖家产，为营救入狱的父亲的钱财，后验违之，其父被释后雪冤，乡人建亭日还金亭，桥也为之
 
改称，是一段颂扬拾金不昧的佳话。

    水乡的石桥造型优美，古人在建桥时，将工艺和文学艺术相结合，往往在桥上刻有楹联，记述史实，描绘景色，借景抒情，意趣备然。如乌镇西栅通济桥的桥联是"寒树烟巾，尽乌戍六朝旧地；夕刚帆外，是吴兴儿点远山"。浮澜桥的"地接青龙集成万家井，波迎白马星驰柬百业舟航"。有的桥联极富诗情画意，如乌镇的翠桥"·渠翠染诗人袖，终占波清客广心"。(朝西)"浦卜花香追履去，寺前塔影送船来"。(朝东)有的描绘乡野景色，如荐馨桥的"水隔'溪依依人影，塘开三里济济行踪。(朝南)"碧水半湾流野渡，翠波一曲抱祠堂"。(朝北)

    这些占桥本身就是一幅幅的美景，一首首的诗，你到古镇去要静静地赏，细细地读，其中的回味，是那样的深长。